Kesäyliopistot ovat vapaan sivistystyön alueellisen koulutustarjonnan oppilaitoksia, joiden toiminnassa painottuvat avoin korkeakouluopetus sekä alueen muihin osaamis- ja sivistystarpeisiin vastaaminen ottaen huomioon myös korkeakoulutettu väestö.

Kesäyliopistot järjestävät avointa yliopisto-opetusta, avointa ammattikorkeakouluopetusta, ammatillista täydennyskoulutusta, kielten opetusta ja taide- ja kulttuurialojen koulutusta sekä ikääntyvien ja lasten yliopistotoimintaa. Opiskelu tapahtuu usein työn tai muun päätoimen ohella, ei päätoimisesti.

Kesäyliopistojen toiminta on ympärivuotista ja toimintaa on yli 30 paikkakunnalla. Kainuussa kesäyliopistotoimintaa toteuttaa Kainuun kesäyliopisto.